传统观点认为，美国大规模利用无人机远程作战是9/11之后的产物。

虽然能够投下激光或卫星制导炸弹的“捕食者”(Predator)和“收割者”(Reaper)无人机在那段时间有了自己的发展，但美国的第一次无人轰炸比这要早得多。准确地说，是在1944年。

海军军官德尔玛·法尔尼是第一批意识到远程遥控飞机可以用来投送弹药而不必让士兵处于危险中的远见卓识者之一。

法尔尼为他的想法建立了一个项目，该项目始于1942年，它使用的是制造成本低、易于飞行的双引擎无人机，命名为TDR -1。这种飞机由州际飞机公司(Interstate Aircraft)用压制木材(钢琴制造商Wurlitzer发明)在管状金属框架(由自行车制造商Schwinn建立)上制造的。每架飞机都有一个可拆卸的驾驶舱，这样它可以由人驾驶先飞到战区，然后再拆下来，再往里面装上半吨重的炸弹。

驾驶舱前端装有一部RCA电视摄像机，这在当时是全新的技术。摄像头会将图像传回到安装在伴飞的“复仇者”鱼雷轰炸机后驾驶舱内的一块5英寸屏幕上。虽然这种绿色的高对比度显示器对于观看棒球或电影来说太粗糙了，但对于观察地平线上的船只已经足够好了，这使得它对太平洋上的海战很有价值。伴飞的“复仇者”鱼雷轰炸机的一名机组人员可以通过接收到的粗糙电视信号来定位目标，然后指挥无人机轰炸目标——或者撞向目标。

在法尔尼的争取下，海军成立了三个特种航空队(STAG)并在太平洋战区部署TDR-1无人机。然而，无人驾驶飞机却遭到来自海军传统力量的批评阻力，古板的军人认为这种无人机只是古怪的发明，并不能决定战争的胜负。因此，直到1944年6月，第一特种航空队（STAG One）才被运往所罗门群岛。

在那里，这个单位遇到了原始森林的挑战。“热带气候可以，也确实对电子设备造成了严重破坏，”无人机操作员詹姆斯·J·霍尔(James J. Hall)在他的回忆录《美国神风敢死队》(American Kamikaze)中写道。

7月30日，在STAG One的官方战争日记中称为“诺曼底登陆日”的那一天，四架TDR-1对一艘搁浅在瓜岛附近的被遗弃的日本货轮执行了一次飞行演示。其中三架击中了目标，两枚炸弹按计划引爆。这种空袭的录像随后在珍珠港向海军高层进行了播放，他们批准了作战行动。

1944年9月27日，四架各装有2000磅炸弹的无人机飞了55英里到达布干维尔上空，攻击日军在一艘搁浅商船上建立的防空炮台。但其中一架TDR -1在海上失踪。第二架扔下的炸弹落在了炮位后方30码处，但未能引爆。第三架扔下的炸弹则击中了船的左舷。第四架穿过高射炮的炮火，然后落在目标中心爆炸。

在接下来的一个月里，无人机的作战行动继续进行。攻击范围扩大到了160英里，STAG One攻击了日军的火炮阵地、桥梁、防空洞穴、货船和灯塔。美军的标准作战步骤是让TDR-1直接飞向目标，但有时无人机也会远程投下炸弹。

总体而言，TDR-1无人机的性能好坏参半，但前景光明。46架无人机中有15架在到达目标之前失踪，而剩下的有一半击中了目标，有一半在目标附近爆炸。根据海军的一份报告称：“如果目标足够大，清晰度足够高，在电视屏幕上都能看到，无人机就能进行精确攻击。”

尽管取得了一定的成功——行动中没有美国人失去性命——但到1944年10月底TDR-1还是被叫停了，成为了军事政治的受害者。随即，STAG小组被解散，无人机被丢弃。今天，最后一架TDR-1无人机悬挂在佛罗里达州彭萨科拉的国家海军航空博物馆任游客参观。

但是，随着无人驾驶的X-47B在航空母舰上的自动起飞和降落，人们似乎又看到了TDR-1在新时代战争环境下的复活。